Great Wrap, una startup australiana enfocada en la ciencia de materiales sostenibles, ha creado una alternativa bioplástica compostable al film transparente que se fabrica a partir del descarte de las papas.

El film Great Wrap está elaborado a partir de almidón extraído de cáscaras de papas y otros ingredientes, incluido el aceite de cocina usado y un tubérculo que también contiene almidón llamado mandioca.

El empaque transparente, que viene en coloridos dispensadores de plástico reciclado, tiene cualidades de textura y rendimiento similares a las de la película plástica a base de petróleo, afirma la compañía.

«El almidón se extrae de los desechos y luego se plastifica en un producto de base biológica», explicó la cofundadora y codirectora ejecutiva de Great Wrap, Julia Kay.

«El almidón termoplástico (TPS) luego se combina con aceite de cocina usado, mandioca y aditivos de biopolímeros para cambiar la estructura del polímero de modo que sea adecuado para películas estirables», agregó Kay. «Luego calentamos los gránulos compuestos a la temperatura de fusión y extruimos un film estirable».

Los aditivos de biopolímeros son necesarios para cambiar la estructura del polímero y hacer que el material sea elástico para que pueda usarse para envolver cajas y mantener frescos los alimentos, al igual que el film plástico tradicional.

«Buscamos en el mercado y en la literatura materiales que fueran compostables pero que tuvieran propiedades mecánicas que pudieran apilarse hasta las películas actuales a base de petróleo», dijo Kay. «Luego analizamos la formulación de bioplásticos disponibles y su procesamiento de tal manera que las propiedades finales fueran comparables a las de los productos existentes».

Cuando Great Wrap haya llegado al final de su vida útil, Kay dice que se puede compostar en vertederos o sistemas de compostaje domésticos, donde las pruebas han certificado que se descompondrá en 180 días.

«Great Wrap se descompone de la misma manera que los restos de comida, en alimento y energía para los microbios en su abono», explicó Kay. «Se combina a la perfección con los residuos orgánicos para convertirse en compost rico en nutrientes, listo para ser reutilizado».

Sin embargo, el material no puede descomponerse en ambientes marinos. En un esfuerzo por rectificar esto, la compañía ha estado trabajando con investigadores de la Universidad Monash de Melbourne para descubrir cómo puede convertir los desechos de papa en polihidroxialcanoatos (PHA).

Los PHA son poliésteres biodegradables, que son producidos naturalmente por ciertas bacterias y pueden descomponerse en los océanos y otros ambientes acuáticos en menos de un año.

«El PHA no solo logra lo que ya hace nuestra fórmula actual, sino que también se descompondrá en ambientes marinos, sin dejar nada atrás», dijo Kay. «Actualmente estamos escalando este sistema a escala piloto y en 2023 comenzaremos a construir nuestra biorrefinería de PHA que desviará más de 50.000 toneladas de desechos de papa del vertedero cada año».

La empresa con sede en Victoria obtiene sus desechos de papas de un proveedor en el estado de Idaho (EEUU). Como resultado, la huella de carbono del producto es mucho mayor de lo que sería si los desechos de papa se obtuvieran localmente.

Pero la compañía está buscando opciones de fabricación local, especialmente antes de su lanzamiento en EEUU. programada para finales de este año. «A medida que crecemos, planeamos expandir nuestra red mediante la creación de una instalación en cada nueva región en la que estaremos presentes con el producto, lo que nos permitirá utilizar desechos de papa locales y materias primas de cada área», dijo Kay.

Los materiales de base biológica se están volviendo cada vez más populares entre los diseñadores a medida que aumenta la conciencia del consumidor sobre el impacto ambiental de los plásticos a base de petróleo.

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